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Cosa significa il divieto dell'UE sulla plastica monouso per l'industria delle bioplastiche

settembre 14, 2021

Questo mese è entrata in vigore una direttiva europea che vieta una gamma di plastica monouso. In che modo le nuove normative influiscono sulle aziende biotecnologiche industriali che sviluppano bioplastiche?

Nel tentativo di ridurre i livelli incredibilmente elevati di inquinamento da plastica visti in tutto il mondo, in particolare negli ambienti marini, i 27 Stati membri dell'UE e la Norvegia hanno concordato nel 2019 di limitare la produzione e la vendita di "plastica monouso" nell'UE.

Ai paesi sono stati concessi due anni per attuare le nuove normative delineate nelDirettiva 2019 ed è entrata ufficialmente a far parte del diritto europeo nel luglio di quest'anno. La direttiva limita la vendita e l'uso di 10 articoli in plastica monouso tra cui posate, piatti, cannucce, agitatori per bevande, bastoncini per palloncini, tazze, contenitori per alimenti e bevande in polistirene espanso.

L'idea è quella di muoversi verso un'economia circolare, con particolare attenzione al riutilizzo e al riciclaggio dei materiali, come stabilito dalla normativa UEPiano d'azione per l'economia circolare. La Commissione Europea è uno dei primi legislatori a introdurre una legislazione rigorosa sull'inquinamento da plastica. Tuttavia, l'industria delle bioplastiche ha ricevuto la direttiva con opinioni contrastanti e molti ritengono che, sebbene sia un passo nella giusta direzione, potrebbe dover essere rivista negli anni a venire.  


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Una delle critiche alla nuova direttiva è la mancanza di chiarezza su quali siano le alternative accettabili ai prodotti vietati. "La direttiva sulla plastica monouso vieta alcuni prodotti sostenendo che "alternative adatte e più sostenibili" erano già prontamente disponibili senza identificare queste alternative", ha affermato Joanna Dupont-Inglis, responsabile degli affari dell'UE presso l'associazione europea per le bioplastiche. 

Dice che sono necessarie ulteriori informazioni e regolamentazione delle alternative accettabili. "Vediamo sul mercato stoviglie usa e getta non di plastica fatte di paglia o bagassa che possono contenere sostanze chimiche pericolose non conformi alle normative dell'UE sul contatto con gli alimenti". 

Infatti, aindagine sulle stoviglie usa e getta non in plastica da organizzazioni dei consumatori in Italia, Danimarca, Spagna e Francia all'inizio di quest'anno hanno trovato almeno una sostanza chimica tossica al di sopra dei livelli salutari raccomandati in più della metà dei campioni testati. Questi campioni erano fatti di carta, paglia, foglie di palma e bagassa (formata dalla polpa di canna da zucchero). 

Molti articoli di plastica monouso non hanno valide alternative, il che rende impossibile per la direttiva vietarli. Questi includono bottiglie di plastica e i loro tappi, mozziconi di sigarette, sacchetti di plastica, salviettine umidificate e articoli sanitari. Invece, la direttiva mira a limitarne l'uso introducendo obblighi di gestione dei rifiuti e di bonifica per i produttori, oltre a sensibilizzare sui danni che provocano e fissando severi obiettivi di riciclaggio. 

In particolare, la plastica non è inclusa nella direttiva. Durante la pandemia di Covid-19 sono state utilizzate molte materie plastiche monouso come guanti, camici e mascherine.



Un punto importante sulla direttiva sulle materie plastiche monouso per l'industria biotecnologica è che la maggior parte delle plastiche a base biologica e delle plastiche biodegradabili non sono esenti dalla sentenza, sebbene lo siano "polimeri naturali che non sono stati modificati chimicamente". Due esempi sono le proteine ​​vegetali a base di bioplastica sviluppata da Xampla con sede a Cambridge e una bioplastica riciclabile al 100% nota come polietilene furanoato (PEF) prodotta da Avantium con sede ad Amsterdam. 

"La definizione di 'polimeri naturali che non sono stati modificati chimicamente' è molto significativa", mi ha detto il CEO di Xampla, Simon Hombersley. 


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"Molte bioplastiche attuali non hanno un fine vita accettabile, anche se sono a base biologica. E molti combustibili fossili sono biodegradabili, ma si degradano per creare prodotti nocivi. Questo regolamento è un passo verso il riconoscimento che molte bioplastiche attuali sono materiali di transizione".

Sebbene ciò significhi che alcune aziende nel settore della bioplastica potrebbero essere influenzate negativamente dalle normative, l'umore generale del settore sembra essere ampiamente ottimista riguardo ai cambiamenti. 

"Quando tutte le plastiche sono allineate una accanto all'altra, le plastiche biodegradabili e compostabili producono ancora molti vantaggi ambientali rispetto alle plastiche non biodegradabili più tradizionali. Per questo motivo, vediamo un continuo interesse da parte della nostra base di clienti ", ha spiegato François de Bie, Global Marketing and Supply Chain Director di Total Corbion PLA, una joint venture tra il colosso energetico Total e l'azienda alimentare e chimica olandese Corbion. Total Corbion è stato uno dei pionieri europei nella produzione di bioplastiche come acido polilattico (PLA), che non è esente dalla direttiva.

"La domanda di bioplastica, ad esempio PLA, è aumentata e sono state annunciate nuove capacità. L'industria prevede un futuro brillante e la domanda continuerà a crescere", prevede Martin Stephan, vice CEO di Carbios. Questa azienda biotecnologica francesesviluppa enzimi per abbattere e riciclare la plastica PET e produce anche plastiche bio-based e biodegradabili.

"Questa direttiva funziona molto nella direzione in cui crediamo", afferma il CEO di Avantium, Tom van Aken, che vuole anche vedere una maggiore regolamentazione delle materie prime per assicurarsi che siano il più rinnovabili possibile. "Non riguarderà solo l'uso di materie prime rinnovabili, ma riguarderà anche l'economia circolare ed evitare che questi materiali plastici finiscano nei nostri sistemi naturali".

Sia Carbios che Avantiumhanno beneficiato dalla crescente domanda di bioplastiche. Tuttavia, altri sono meno contenti del fatto che non siano state fatte eccezioni nei regolamenti per le aziende che cercano di aiutare a costruire un'economia circolare producendo plastiche bio-based e biodegradabili. 



La società israeliana TIPA si concentra principalmente su imballaggi bio-based e biodegradabili. Franz Kraus, Senior Director of Public Affairs dell'azienda, ritiene che la direttiva sulla plastica monouso avrà “conseguenze di vasta portata sull'impostazione generale della politica dell'UE sulla gestione dei rifiuti e sugli imballaggi. Rischia di soffocare l'innovazione e le soluzioni sostenibili che si adattano perfettamente a un'economia circolare e al rilancio verde dell'economia europea".

Dupont-Inglis ha aggiunto che l'associazione europea per le bioplastiche chiede che la Commissione europea tenga "sufficientemente conto del ruolo delle plastiche bio-based e biodegradabili o compostabili nell'economia circolare".

"Non è stata fornita alcuna prova che le bioplastiche biodegradabili e compostabili siano dannose per l'ambiente, siano spesso disperse o causino una maggiore perdita di risorse. Viene trascurato che l'uso di materiali biodegradabili e compostabili, soprattutto nelle applicazioni a contatto con gli alimenti, aiuta a migliorare il recupero di altri rifiuti organici (cibo, giardino) evitando la contaminazione della plastica”. 


Applicare le regole

Naturalmente, qualsiasi regolamento è valido solo quanto la sua attuazione. La diversità culturale tra i paesi dell'UE rende difficile l'applicazione di regole centralizzate e la direttiva sulla plastica monouso non fa eccezione. La pandemia di Covid-19 ha anche aggiunto problemi di implementazione.

"Quello che vediamo finora e quello che sicuramente sarà il risultato, alla fine, è che l'implementazione è molto disarmonica, causando confusione tra consumatori, responsabili politici e all'interno del settore", afferma Dupont-Inglis.

Ogni paese ha la responsabilità di applicare le normative in modo conforme alla direttiva europea. Come ci si poteva aspettare, questo lancio è stato vario. All'inizio di questo mese, l'alleanza Rethink Plasticha pubblicato un rapporto valutare fino a che punto ogni paese si è spinto verso l'attuazione di tutte le normative contemplate dalla direttiva. 

Finora, la maggior parte dei paesi ha adottato alcuni dei regolamenti, ma ha ancora ulteriori passaggi che devono essere adottati. Estonia, Francia, Grecia e Svezia hanno ottenuto risultati particolarmente positivi e altri, come Bulgaria e Polonia, devono migliorare gli sforzi per raggiungere gli obiettivi secondo il rapporto. 

Le bottiglie di plastica non sono attualmente vietate nella direttiva. In primo luogo, le alternative affidabili e convenienti che possono essere applicate alla vasta gamma di usi delle bottiglie di plastica sono limitate. In secondo luogo, la maggior parte delle bottiglie di plastica per bevande sono realizzate in PET, una delle plastiche più facilmente riciclabili. 

La Commissione europea si sta quindi concentrando su obiettivi di riciclaggio ambiziosi e migliorati per le bottiglie di plastica piuttosto che interromperne l'uso. Attualmente, circa il 65% di tali bottiglie viene riciclato, ma le nuove normative stabiliscono che questo dovrebbe aumentare al 77% entro il 2025 e al 90% entro il 2029. Entro il 2025, tutte le bottiglie in PET dovrebbero includere almeno il 25% di plastica riciclata. 

Anche se questo è un obiettivo ammirevole, ci sonopreoccupazioni dei grandi operatori del settore che questi obiettivi di riciclaggio non sono realistici. Più a causa della mancanza di tecnologia disponibile e di processi di riciclaggio approvati che perché le aziende non sono disposte a cambiare i loro metodi. 

Carbios è un grande attore nello spazio del riciclaggio della plastica e ha accordi per applicare la sua tecnologia enzimatica con un certo numero di grandi produttori di bevande, tra cui Coca-Cola. "C'è un enorme bisogno di ulteriore materiale riciclato, a seguito dell'obbligo normativo di incorporare il 25% di contenuto riciclato nelle bottiglie entro il 2025",  dice Stefano. "Ma oggi, questa richiesta non viene soddisfatta a causa della mancanza di tecnologie praticabili".


Qual è il prossimo?

Resta da vedere come l'Europa attuerà questi regolamenti nei prossimi due anni. La domanda di plastiche bio-based e biodegradabili sembra aumentare indipendentemente dalla nuova direttiva e per le aziende i cui prodotti non rientrano nelle nuove normative, rappresenta una reale opportunità per mostrare cosa possono fare i loro prodotti. 

"Le normative sono un'opportunità per soluzioni innovative. Xampla è una delle poche aziende che sviluppano materiali di nuova generazione, che possono offrire i vantaggi della plastica ma senza l'impatto dannoso", afferma Hombersley.

Ma sembra inevitabile che alcune aziende con buone intenzioni saranno influenzate negativamente dal rollout. Sebbene la maggior parte delle aziende e degli individui in questo settore accolga favorevolmente le idee alla base della direttiva sulla plastica monouso e affermi che è un passo nella giusta direzione, c'è una notevole frustrazione per il mancato riconoscimento del contributo della plastica a base biologica e della plastica biodegradabile alla costruire un'economia circolare. 

"Temiamo che con la versione attuale, la direttiva bloccherà una produzione di polimeri innovativa e sostenibile in Europa", afferma Dupont-Inglis. "Tuttavia, l'industria delle bioplastiche è molto dinamica e si adatterà rapidamente a questo ambiente in evoluzione".

Gli attuali regolamenti dovrebbero essere rivisti nel 2027, ma sia Dupont-Inglis che Kraus pensano che saranno necessarie revisioni prima. 

"Il regolamento dovrà essere rivisto per essere idoneo allo scopo, meglio prima che poi", afferma Kraus. “Bisognerà garantire la libera circolazione delle merci nel mercato dell'UE. Un rilancio verde dell'economia sarà ottenuto solo con la partecipazione di tutti gli operatori economici coinvolti e utilizzando le opportunità offerte dai nuovi materiali innovativi, per quanto dirompenti possano essere.

Secondo de Bie, anche altri articoli monouso come il bambù dovrebbero essere regolamentati. “L'obiettivo principale di questa direttiva è prevenire i rifiuti. E sfortunatamente, la direttiva si concentra solo sui rifiuti di plastica. Ma quando cammino sulla spiaggia, ci sono anche legno, lattine di metallo e molti altri prodotti disseminati e questa è, penso, una grande mancanza di questa direttiva".

Aggiunge che in futuro si può fare di più per migliorare le normative. “Vediamo che ci sono molti studi scientifici che dimostrano che il cambiamento climatico sta avvenendo. Per questo, dobbiamo ridurre il nostro consumo di combustibili fossili e dobbiamo passare a prodotti a base biologica... Penso che sia un peccato che a livello europeo la Commissione europea sia così indecisa quando si tratta di plastiche a base biologica".

Kraus sottolinea che l'Europa non dovrebbe perdere l'occasione di essere un leader mondiale nell'avvicinarsi a una vera economia circolare. "Se l'UE continua a trascurare il settore delle bioplastiche, è probabile che la regolamentazione in Cina per affrontare l'inquinamento da plastica globale, in particolare sostituendola con materiale biodegradabile o compostabile, assumerà un ruolo guida nel plasmare la politica globale". 

"La definizione di politiche vantaggiose è già in atto in Australia e Nuova Zelanda. Anche negli Stati Uniti, che tendono a regolamentare meno, sono in corso di realizzazione quadri normativi più propizi. Il piano d'azione dell'UE per l'economia circolare richiede un vero quadro normativo per il biologico, materiale biodegradabile e compostabile. Questo deve essere affrontato e non può essere fatto semplicemente fornendo raccomandazioni. Altrimenti, l'UE perderà le opportunità del settore delle bioplastiche".


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