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Une directive européenne interdisant une gamme de plastiques à usage unique est entrée en vigueur ce mois-ci. Comment la nouvelle réglementation impacte-t-elle les entreprises de biotechnologie industrielle développant des bioplastiques ?
Dans le but de réduire les niveaux incroyablement élevés de pollution plastique observés dans le monde, en particulier dans les environnements marins, les 27 États membres de l'UE et la Norvège ont convenu en 2019 de restreindre la production et la vente de «plastiques à usage unique» dans l'UE.
Les pays ont eu deux ans pour mettre en œuvre les nouvelles réglementations décrites dans ledirective 2019 et il est officiellement devenu partie intégrante du droit européen en juillet de cette année. La directive restreint la vente et l'utilisation de 10 articles en plastique à usage unique, notamment les couverts, les assiettes, les pailles, les agitateurs de boissons, les bâtons pour ballons, les gobelets, les récipients pour aliments et boissons en polystyrène expansé.
L'idée est d'évoluer vers une économie circulaire - en mettant l'accent sur la réutilisation et le recyclage des matériaux - comme indiqué dans leplan d'action économie circulaire. La Commission européenne est l'un des premiers législateurs à avoir adopté une législation stricte sur la pollution plastique. Cependant, l'industrie des bioplastiques a reçu la directive avec des avis mitigés, et beaucoup pensent que même s'il s'agit d'un pas dans la bonne direction, elle devra peut-être être révisée dans les années à venir.
Déchiffrer les petits caractères
L'une des critiques de la nouvelle directive est qu'il y a un manque de clarté quant aux alternatives acceptables aux produits interdits. "La directive sur les plastiques à usage unique interdit certains produits affirmant que des" alternatives appropriées et plus durables "étaient déjà facilement disponibles sans identifier ces alternatives", a déclaré Joanna Dupont-Inglis, responsable des affaires européennes à l'association européenne des bioplastiques.
Elle dit que plus d'informations et de réglementation sur les alternatives acceptables sont nécessaires. "Nous voyons sur le marché de la vaisselle jetable non plastique fabriquée à partir de paille ou de bagasse qui peut contenir des produits chimiques dangereux non conformes aux réglementations européennes en matière de contact avec les aliments."
En effet, unenquête sur la vaisselle jetable non plastique par des organisations de consommateurs en Italie, au Danemark, en Espagne et en France plus tôt cette année ont trouvé au moins un produit chimique toxique au-dessus des niveaux sains recommandés dans plus de la moitié des échantillons qu'ils ont testés. Ces échantillons étaient constitués de papier, de paille, de feuilles de palmier et de bagasse (formée à partir de pulpe de canne à sucre).
De nombreux articles en plastique à usage unique n'ont pas de bonnes alternatives, ce qui rend impossible leur interdiction par la directive. Il s'agit notamment des bouteilles en plastique et de leurs bouchons, des mégots de cigarettes, des sacs en plastique, des lingettes humides et des articles sanitaires. Au lieu de cela, la directive vise à limiter leur utilisation en introduisant des obligations de gestion et de nettoyage des déchets pour les producteurs, ainsi qu'en sensibilisant aux dommages qu'ils causent et en fixant des objectifs de recyclage stricts.
Notamment, les plastiques à usage médical ne sont pas inclus dans la directive. De nombreux plastiques à usage unique ont été utilisés pendant la pandémie de Covid-19, tels que des gants, des blouses et des masques.
Un point important concernant la directive sur les plastiques à usage unique pour l'industrie biotechnologique est que la plupart des plastiques biosourcés et des plastiques biodégradables ne sont pas exemptés de la décision, bien que les "polymères naturels qui n'ont pas été modifiés chimiquement" le soient. Deux exemples sont une protéine végétale bioplastique à base de polyéthylène en cours de développement par Xampla, basé à Cambridge, et un bioplastique 100 % recyclable connu sous le nom de furanoate de polyéthylène (PEF) produit par Avantium, basé à Amsterdam.
"La définition des" polymères naturels qui n'ont pas été modifiés chimiquement "est très importante", m'a dit le PDG de Xampla, Simon Hombersley.
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"De nombreux bioplastiques actuels n'ont pas une fin de vie acceptable, même s'ils sont biosourcés. Et de nombreux matériaux combustibles fossiles sont biodégradables, mais se dégradent pour créer des produits nocifs. Ce règlement est un pas vers la reconnaissance que de nombreux bioplastiques actuels sont des matériaux de transition."
Bien que cela signifie que certaines entreprises de l'espace bioplastique pourraient être affectées négativement par la réglementation, l'humeur générale dans l'industrie semble être largement optimiste quant aux changements.
"Lorsque tous les plastiques sont alignés les uns à côté des autres, les plastiques biodégradables biosourcés et compostables offrent encore de nombreux avantages environnementaux par rapport aux plastiques non biodégradables et plus traditionnels. Pour cette raison, nous constatons un intérêt continu de notre clientèle ", explique François de Bie, directeur marketing et supply chain de Total Corbion PLA, une joint-venture entre le géant de l'énergie Total et l'entreprise agroalimentaire et chimique néerlandaise Corbion. Total Corbion a été l'un des pionniers européens dans la fabrication de plastiques biosourcés tels que l'acide polylactique (PLA), qui n'est pas exempté de la directive.
"La demande en bioplastique, par exemple en PLA, a augmenté et de nouvelles capacités ont été annoncées. L'industrie prévoit un bel avenir et la demande va continuer à croître", prédit Martin Stephan, directeur général adjoint de Carbios. Cette société française de biotechnologiedéveloppe des enzymes pour décomposer et recycler les plastiques PET et fabrique également des plastiques biosourcés et biodégradables.
"Cette directive va tout à fait dans le sens auquel nous croyons", déclare le PDG d'Avantium, Tom van Aken, qui souhaite également voir davantage de réglementation sur les matières premières pour s'assurer qu'elles sont aussi renouvelables que possible. "Il ne s'agira pas seulement d'utiliser des matières premières renouvelables, mais il s'agira également beaucoup de l'économie circulaire et d'éviter que ces matières plastiques ne se retrouvent dans nos systèmes naturels."
Carbios et Avantiumont profité de la demande croissante de bioplastiques. Cependant, d'autres sont moins satisfaits du fait qu'aucune exception n'a été faite dans la réglementation pour les entreprises qui tentent de contribuer à la construction d'une économie circulaire en produisant des plastiques biosourcés et biodégradables.
La société israélienne TIPA se concentre principalement sur les emballages biosourcés et biodégradables. Franz Kraus, directeur principal des affaires publiques de l'entreprise, estime que la directive sur les plastiques à usage unique aura « des conséquences considérables sur le cadre général de la politique de l'UE en matière de gestion des déchets et d'emballages. Elle risque d'étouffer l'innovation et les solutions durables qui s'intègrent parfaitement dans une économie circulaire et la relance verte de l'économie européenne.
Dupont-Inglis a ajouté que l'association européenne des bioplastiques demande à la Commission européenne de « tenir suffisamment compte du rôle des plastiques biosourcés et biodégradables ou compostables dans l'économie circulaire ».
"Aucune preuve n'a été fournie que les bioplastiques biodégradables et compostables nuisent à l'environnement, sont fréquemment jonchés ou entraînent une plus grande perte de ressources. On néglige le fait que l'utilisation de matériaux biodégradables et compostables, en particulier dans les applications en contact avec les aliments, aide à améliorer la valorisation des autres déchets organiques (nourriture, jardin) tout en évitant la contamination plastique.
Appliquer les règles
Bien sûr, toute réglementation n'est bonne que dans la mesure où elle est mise en œuvre. La diversité culturelle des pays de l'UE rend difficile l'application de règles centralisées, et la directive sur les plastiques à usage unique ne fait pas exception. La pandémie de Covid-19 a également aggravé les problèmes de déploiement.
"Ce que nous voyons jusqu'à présent et ce qui en résultera certainement, en fin de compte, c'est que la mise en œuvre est très peu harmonisée, ce qui entraîne une confusion chez les consommateurs, les décideurs et au sein de l'industrie", déclare Dupont-Inglis.
Chaque pays a la responsabilité d'appliquer la réglementation dans le respect de la directive européenne. Comme on pouvait s'y attendre, ce déploiement a été varié. Au début de ce mois, l'alliance Rethink Plastica publié un rapport évaluer le degré d'avancement de chaque pays dans la mise en œuvre de toutes les réglementations couvertes par la directive.
Jusqu'à présent, la plupart des pays ont adopté certaines des réglementations, mais ont encore d'autres étapes à adopter. L'Estonie, la France, la Grèce et la Suède ont particulièrement bien réussi, et d'autres, comme la Bulgarie et la Pologne, doivent redoubler d'efforts pour atteindre les objectifs, selon le rapport.
Les bouteilles en plastique ne sont actuellement pas interdites par la directive. Premièrement, les alternatives fiables et abordables pouvant être appliquées à la vaste gamme d'utilisations des bouteilles en plastique sont limitées. Deuxièmement, la plupart des bouteilles de boissons en plastique sont en PET, qui est l'un des plastiques les plus facilement recyclables.
La Commission européenne se concentre donc sur des objectifs ambitieux et améliorés de recyclage des bouteilles en plastique plutôt que sur l'arrêt de leur utilisation. À l'heure actuelle, environ 65 % de ces bouteilles sont recyclées, mais la nouvelle réglementation stipule que ce pourcentage devrait passer à 77 % d'ici 2025 et à 90 % d'ici 2029. D'ici 2025, toutes les bouteilles en PET devraient contenir au moins 25 % de plastique recyclé.
Bien qu'il s'agisse d'un objectif admirable, il y apréoccupations des grands acteurs de l'industrie que ces objectifs de recyclage sont irréalistes. Plus par manque de technologie disponible et de procédés de recyclage homologués que par la réticence des entreprises à changer leurs méthodes.
Carbios est un acteur majeur dans le domaine du recyclage du plastique et a conclu des accords pour appliquer sa technologie enzymatique avec un certain nombre de grands fabricants de boissons, dont Coca-Cola. "Il y a un énorme besoin de matière recyclée supplémentaire, suite à l'obligation réglementaire d'incorporer 25% de contenu recyclé dans les bouteilles d'ici 2025." dit Stéphane. "Mais aujourd'hui, cette demande n'est pas satisfaite en raison d'un manque de technologies viables."
Et après?
Il reste à voir comment l'Europe mettra en œuvre ces réglementations au cours des deux prochaines années. La demande de plastiques biosourcés et biodégradables semble augmenter quelle que soit la nouvelle directive, et pour les entreprises dont les produits ne relèvent pas de la nouvelle réglementation, cela représente une réelle opportunité de montrer ce que leurs produits peuvent faire.
"La réglementation est une opportunité pour des solutions innovantes. Xampla est l'une des rares entreprises à développer des matériaux véritablement de nouvelle génération, qui peuvent offrir les avantages des plastiques mais sans l'impact nocif", déclare Hombersley.
Mais il semble inévitable que certaines entreprises avec de bonnes intentions soient négativement impactées par le déploiement. Bien que la plupart des entreprises et des particuliers dans ce domaine accueillent favorablement les idées qui sous-tendent la directive sur les plastiques à usage unique et affirment qu'il s'agit d'un pas dans la bonne direction, le manque de reconnaissance de la contribution des plastiques biosourcés et des plastiques biodégradables à la construire une économie circulaire.
"Nous craignons qu'avec la version actuelle, la directive ne bloque une production de polymères innovante et durable en Europe", déclare Dupont-Inglis. "Cependant, l'industrie des bioplastiques est très dynamique et s'adaptera rapidement à cet environnement changeant."
La réglementation actuelle doit être révisée en 2027, mais Dupont-Inglis et Kraus pensent que des révisions seront nécessaires plus tôt.
"Le règlement devra être révisé pour être adapté à son objectif, mieux tôt que tard", déclare Kraus. « La libre circulation des marchandises sur le marché de l'UE devra être garantie. Une relance verte de l'économie ne se fera qu'avec la participation de tous les opérateurs économiques concernés et en utilisant les opportunités qu'offrent les nouveaux matériaux innovants, aussi disruptifs soient-ils.
Selon de Bie, d'autres articles à usage unique comme le bambou devraient également être réglementés. « L'objectif principal de cette directive est de prévenir les déchets. Et malheureusement, la directive ne se concentre que sur les déchets plastiques. Mais quand je marche sur la plage, il y a aussi du bois, des canettes métalliques et beaucoup d'autres produits jonchés et c'est, je pense, un gros raté de cette directive.
Il ajoute que davantage peut être fait pour améliorer la réglementation à l'avenir. « Nous constatons qu'il existe de nombreuses études scientifiques qui montrent que le changement climatique est en train de se produire. Pour cela, nous devons réduire notre consommation d'énergies fossiles, et nous devons nous tourner vers des produits biosourcés… Je trouve dommage qu'au niveau européen, la Commission européenne soit si indécise en matière de plastiques biosourcés.
Kraus souligne que l'Europe ne devrait pas perdre l'opportunité d'être un leader mondial en se rapprochant d'une véritable économie circulaire. "Si l'UE continue de négliger le secteur des bioplastiques, la réglementation en Chine concernant la lutte contre la pollution plastique mondiale, notamment en la remplaçant par des matériaux biodégradables ou compostables, est susceptible de prendre l'initiative dans l'élaboration de la politique mondiale."
"Des politiques avantageuses sont déjà en place en Australie et en Nouvelle-Zélande. Même aux États-Unis, qui ont tendance à réglementer moins, des cadres réglementaires plus propices sont en cours d'élaboration. Le plan d'action de l'UE en faveur de l'économie circulaire exige un véritable cadre réglementaire pour les biosourcés, des matériaux biodégradables et compostables. Ce problème doit être résolu et ne peut pas être fait en donnant simplement des recommandations. Sinon, l'UE perdra les opportunités du secteur des bioplastiques."
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