Este mes entró en vigor una directiva europea que prohíbe una variedad de plásticos de un solo uso. ¿Cómo están afectando las nuevas regulaciones a las empresas industriales de biotecnología que desarrollan bioplásticos?
En un intento por reducir los niveles asombrosamente altos de contaminación plástica que se observan en todo el mundo, particularmente en los entornos marinos, los 27 estados miembros de la UE y Noruega acordaron en 2019 restringir la producción y venta de "plásticos de un solo uso" en la UE.
Los países tenían dos años para implementar las nuevas regulaciones descritas en eldirectiva 2019 y se convirtió oficialmente en parte de la ley europea en julio de este año. La directiva restringe la venta y el uso de 10 artículos de plástico de un solo uso, incluidos cubiertos, platos, popotes, agitadores de bebidas, palos para globos, vasos, recipientes para alimentos y bebidas hechos de poliestireno expandido.
La idea es avanzar hacia una economía circular, con un enfoque en la reutilización y el reciclaje de materiales, como se establece en la UE.plan de acción de economía circular. La Comisión Europea es uno de los primeros legisladores en promulgar una legislación estricta sobre la contaminación plástica. Sin embargo, la industria de los bioplásticos ha recibido la directiva con opiniones encontradas y muchos creen que, si bien es un paso en la dirección correcta, es posible que deba revisarse en los próximos años.
Descifrando la letra pequeña
Una de las críticas a la nueva directiva es que falta claridad sobre cuáles son las alternativas aceptables a los productos prohibidos. “La directiva de plásticos de un solo uso prohíbe ciertos productos que afirman que ya estaban disponibles ‘alternativas adecuadas y más sostenibles’ sin identificar estas alternativas”, dijo Joanna Dupont-Inglis, directora de asuntos de la UE en la asociación europea de bioplásticos.
Ella dice que se necesita más información y regulación de alternativas aceptables. “Vemos vajillas desechables que no son de plástico hechas de paja o bagazo en el mercado que pueden contener productos químicos peligrosos que no cumplen con las regulaciones de contacto con alimentos de la UE”.
De hecho, unencuesta sobre vajillas desechables que no sean de plástico por organizaciones de consumidores en Italia, Dinamarca, España y Francia a principios de este año encontraron al menos una sustancia química tóxica por encima de los niveles saludables recomendados en más de la mitad de las muestras que analizaron. Estas muestras estaban hechas de papel, paja, hojas de palma y bagazo (formado a partir de pulpa de caña de azúcar).
Muchos artículos de plástico de un solo uso no tienen buenas alternativas, por lo que es imposible que la directiva los prohíba. Estos incluyen botellas de plástico y sus tapas, colillas de cigarrillos, bolsas de plástico, toallitas húmedas y artículos sanitarios. En cambio, la directiva tiene como objetivo limitar su uso mediante la introducción de obligaciones de limpieza y gestión de residuos para los productores, así como la concienciación sobre el daño que causan y el establecimiento de objetivos estrictos de reciclaje.
En particular, los plásticos relacionados con la medicina no están incluidos en la directiva. Muchos plásticos de un solo uso se han utilizado durante la pandemia de Covid-19, como guantes, batas y máscaras.
Un punto importante sobre la directiva de plásticos de un solo uso para la industria biotecnológica es que la mayoría de los plásticos de base biológica y los plásticos biodegradables no están exentos de la normativa, aunque sí lo están los "polímeros naturales que no han sido modificados químicamente". Dos ejemplos son una proteína vegetal bioplástico a base de polietilenglicol desarrollado por Xampla, con sede en Cambridge, y un bioplástico 100 % reciclable conocido como furanoato de polietileno (PEF), producido por Avantium, con sede en Ámsterdam.
"La definición de 'polímeros naturales que no han sido modificados químicamente' es muy significativa", me dijo el director ejecutivo de Xampla, Simon Hombersley.
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"Muchos bioplásticos actuales no tienen un final de vida aceptable, incluso si son de base biológica. Y muchos materiales de combustibles fósiles son biodegradables, pero se degradan para crear productos nocivos. Esta regulación es un paso hacia el reconocimiento de que muchos bioplásticos actuales son materiales de transición".
Si bien esto significa que ciertas empresas en el espacio bioplástico podrían verse afectadas negativamente por las regulaciones, el estado de ánimo general en la industria parece ser en gran medida optimista con respecto a los cambios.
"Cuando todos los plásticos están alineados uno al lado del otro, los plásticos biodegradables compostables y de base biológica aún brindan muchos beneficios ambientales sobre los plásticos más tradicionales no biodegradables. Por esta razón, vemos un interés continuo de nuestra base de clientes. ", explicó François de Bie, director de marketing global y cadena de suministro de Total Corbion PLA, una empresa conjunta entre el gigante de la energía Total y la empresa holandesa de alimentos y productos químicos Corbion. Total Corbion fue uno de los pioneros europeos en la fabricación de plásticos de base biológica como ácido poliláctico (PLA), que no está exento de la directiva.
“La demanda de bioplásticos, por ejemplo PLA, ha aumentado y se han anunciado nuevas capacidades. La industria prevé un futuro brillante y la demanda seguirá creciendo”, predice Martin Stephan, director general adjunto de Carbios. Esta empresa biotecnológica francesadesarrolla enzimas para descomponer y reciclar plásticos PET y también fabrica plásticos biodegradables y de base biológica.
"Esta directiva funciona en gran medida en la dirección en la que creemos", dice el CEO de Avantium, Tom van Aken, quien también quiere ver una mayor regulación de las materias primas para asegurarse de que sean lo más renovables posible. “No solo se tratará del uso de materias primas renovables, sino que también se tratará en gran medida de la economía circular y de evitar que estos materiales plásticos terminen en nuestros sistemas naturales”.
Tanto Carbios como Avantiumse han estado beneficiando de la creciente demanda de bioplásticos. Sin embargo, otros están menos contentos con el hecho de que no se han hecho excepciones en las regulaciones para las empresas que intentan ayudar a construir una economía circular mediante la producción de plásticos biodegradables y de base biológica.
La empresa israelí TIPA se centra principalmente en envases biodegradables y de base biológica. Franz Kraus, director sénior de Asuntos Públicos de la empresa, cree que la directiva sobre plásticos de un solo uso tendrá “consecuencias de gran alcance en el marco general de la política de la UE sobre gestión de residuos y envases. Se corre el riesgo de sofocar la innovación y las soluciones sostenibles que encajan perfectamente en una economía circular y el relanzamiento verde de la economía europea”.
Dupont-Inglis agregó que la Asociación Europea de Bioplásticos solicita que la Comisión de la UE tenga "suficientemente en cuenta el papel de los plásticos de base biológica y biodegradables o compostables en la economía circular".
"No se han proporcionado pruebas de que los bioplásticos biodegradables y compostables sean dañinos para el medio ambiente, se tiren con frecuencia a la basura o causen una mayor pérdida de recursos. Se está descuidando que el uso de materiales biodegradables y compostables, especialmente en aplicaciones en contacto con alimentos, ayuda a mejorar la valorización de otros residuos orgánicos (alimentos, jardín) evitando la contaminación por plásticos.”
Aplicando las reglas
Por supuesto, cualquier regulación es tan buena como su implementación. La diversidad cultural en los países de la UE dificulta la aplicación de normas centralizadas, y la directiva sobre plásticos de un solo uso no es una excepción. La pandemia de Covid-19 también se ha sumado a los problemas de implementación.
"Lo que vemos hasta ahora y lo que sin duda será el resultado, al final, es que la implementación está muy desarmonizada, lo que genera confusión entre los consumidores, los legisladores y dentro de la industria", dice Dupont-Inglis.
Cada país tiene la responsabilidad de aplicar la normativa de forma que se adhiera a la directiva europea. Como era de esperar, este despliegue ha sido variado. A principios de este mes, la alianza Rethink Plasticpublicó un informe evaluando hasta dónde había llegado cada país para implementar todas las regulaciones cubiertas por la directiva.
Hasta el momento, la mayoría de los países han adoptado algunas de las regulaciones, pero todavía tienen pasos adicionales que deben adoptarse. Estonia, Francia, Grecia y Suecia lo han hecho particularmente bien, y otros, como Bulgaria y Polonia, necesitan mejorar sus esfuerzos para cumplir los objetivos según el informe.
Las botellas de plástico no están actualmente prohibidas en la directiva. En primer lugar, las alternativas fiables y asequibles que se pueden aplicar a la amplia gama de usos de las botellas de plástico son limitadas. En segundo lugar, la mayoría de las botellas de plástico para bebidas están hechas de PET, que es uno de los plásticos más fáciles de reciclar.
Por lo tanto, la Comisión Europea se está enfocando en objetivos ambiciosos y mejorados de reciclaje para botellas de plástico en lugar de detener su uso. En la actualidad, alrededor del 65 % de estas botellas se reciclan, pero las nuevas regulaciones establecen que esto debería aumentar al 77 % para 2025 y al 90 % para 2029. Para 2025, todas las botellas de PET deben incluir un mínimo de 25 % de plástico reciclado.
Si bien este es un objetivo admirable, haypreocupaciones de los grandes actores de la industria que estos objetivos de reciclaje no son realistas. Más por falta de tecnología disponible y procesos de reciclaje aprobados que porque las empresas no estén dispuestas a cambiar sus métodos.
Carbios es un jugador importante en el espacio del reciclaje de plástico y tiene acuerdos para aplicar su tecnología de enzimas con una serie de grandes fabricantes de bebidas, incluida Coca-Cola. "Existe una gran necesidad de material reciclado adicional, luego de la obligación regulatoria de incorporar un 25 % de contenido reciclado en las botellas para 2025". dice Stephan. “Pero hoy, esta demanda no se está cumpliendo debido a la falta de tecnologías viables”.
¿Que sigue?
Queda por ver cómo Europa implementa estas regulaciones en los próximos años. La demanda de plásticos biodegradables y de base biológica parece estar aumentando independientemente de la nueva directiva, y para las empresas cuyos productos no están sujetos a las nuevas regulaciones, presenta una oportunidad real de mostrar lo que pueden hacer sus productos.
"Las regulaciones son una oportunidad para soluciones innovadoras. Xampla es una de las pocas empresas que desarrollan materiales genuinamente de próxima generación, que pueden brindar los beneficios de los plásticos pero sin el impacto dañino", dice Hombersley.
Pero parece inevitable que algunas empresas con buenas intenciones se vean afectadas negativamente por el lanzamiento. Aunque la mayoría de las empresas e individuos en esta área acogen con satisfacción las ideas detrás de la directiva sobre plásticos de un solo uso y dicen que es un paso en la dirección correcta, existe una frustración considerable por la falta de reconocimiento de la contribución de los plásticos de base biológica y los plásticos biodegradables a construcción de una economía circular.
"Tememos que con la versión actual, la directiva bloquee una producción de polímeros innovadora y sostenible en Europa", dice Dupont-Inglis. "Sin embargo, la industria de los bioplásticos es muy dinámica y se adaptará rápidamente a este entorno cambiante".
Las regulaciones actuales se revisarán en 2027, pero tanto Dupont-Inglis como Kraus creen que se necesitarán revisiones antes.
"La regulación tendrá que ser revisada para que se ajuste a su propósito, mejor más temprano que tarde", dice Kraus. “Habrá que garantizar la libre circulación de mercancías en el mercado de la UE. Un relanzamiento verde de la economía solo se logrará con la participación de todos los operadores económicos involucrados y aprovechando las oportunidades que ofrecen los nuevos materiales innovadores, por muy disruptivos que sean”.
Según de Bie, también deberían regularse otros artículos de un solo uso, como el bambú. “El enfoque clave de esta directiva es prevenir la basura. Y desafortunadamente, la directiva solo se enfoca en la basura plástica. Pero cuando camino por la playa, también hay madera, latas de metal y muchos otros productos tirados y creo que eso es un gran error en esta directiva”.
Agrega que se puede hacer más para mejorar las regulaciones en el futuro. “Vemos que hay muchos estudios científicos que muestran que el cambio climático está ocurriendo. Para esto, necesitamos reducir nuestro consumo de combustibles fósiles y debemos ir a productos de base biológica... Creo que es desafortunado que, a nivel europeo, la Comisión Europea sea tan indecisa cuando se trata de plásticos de base biológica”.
Kraus señala que Europa no debe perder la oportunidad de ser un líder mundial acercándose a una verdadera economía circular. "Si la UE sigue descuidando el sector de los bioplásticos, es probable que la regulación en China con respecto a abordar la contaminación global por plástico, en particular mediante la sustitución con material biodegradable o compostable, tome la iniciativa en la configuración de la política global".
"Ya se están estableciendo políticas ventajosas en Australia y Nueva Zelanda. Incluso en EE. material biodegradable y compostable. Esto debe abordarse y no puede hacerse simplemente dando recomendaciones. De lo contrario, la UE perderá las oportunidades del sector de los bioplásticos".